Harriet Tubman is geboren in Dorchester County (Maryland) en was tot slaaf gemaakt door witte enslavers. In haar vroege leven was zij al slachtoffer van fysiek geweld. Zo werd zij met een zwaar metalen voorwerp geslagen op haar hoofd door een overseer en heeft zij hier haar leven lang lichamelijke klachten aan overgehouden. In 1849 vluchtte zij samen met haar twee broers van het plantage-werkkamp Poplar Neck in Caroline County (Maryland), maar uiteindelijk keerde zij met haar twee broers terug, omdat één van de broers vader was geworden. Kort na haar terugkeer vluchtte zij in haar eentje naar Philadelphia via het netwerk van de Underground Railroad, een netwerk van routes en schuilplaatsen in de Verenigde Staten om slaafgemaakten te helpen vluchten naar de noordelijke staten en Canada. Met gevaar voor eigen leven ging zij meerdere keren terug naar Maryland om haar ouders zussen, broers, neefjes, nichtjes en vrienden te bevrijden. Harriet Tubman heeft een cruciale rol gehad in de Underground Railroad en via dit netwerk heeft zij circa 300 slaafgemaakten geholpen zichzelf vrij te maken (Larson, 2004: p.xvii).

Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865) was Harriet Tubman verpleegster. Daarnaast verzamelde zij als spion waardevolle informatie voor het noordelijke Union leger. Op 2 juni 1863 werd zij de eerste vrouw die een militaire operatie leidde in de Verenigde Staten (Larson, 2004: p. 212). Samen met 150 African American Union soldaten redde zij meer dan 700 slaafgemaakten in de Combahee Ferry Raid. Pas in 1899, ontving zij compensatie voor haar diensten in het Union leger (Larson, 2004: p. 278–279).

Na de Amerikaanse Burgeroorlog vestigde Harriet Tubman zich in Auburn (Alabama) en zette zij haar zorg voor andere mensen voort. Zo nam zij weeskinderen en ouderen in huis en richtte zij uiteindelijk in 1908 de Harriet Tubman Home for Elderly op. Daarnaast zamelde zij geld in voor de opening voor African American scholen en bleef zij haar hele leven strijden voor mensenrechten, vrouwenrechten, vrijheid, gelijkheid en gerechtigheid.

In 2008 is een standbeeld van Harriet Tubman onthuld in Harlem (New York). Haar moed, kracht, vasthoudendheid, verzet en onbaatzuchtige toewijding zijn voor velen nog een grote bron van inspiratie.

 

Every great dream begins with a dreamer. Always remember, you have within you the strength, the patience, and the passion to reach for the stars to change the world.

– Harriet Tubman.

 

Meer lezen: